Les Vikings étaient des personnes autonomes, innovantes et pleines de ressources, dotées d'un excellent sens des affaires : ils ne perdaient jamais l'occasion de faire du commerce lors de leurs explorations. Voyageant dans toute l'Europe et jusqu'en Asie centrale, ils échangeaient du miel, de l'étain, du blé, de la laine, du bois, du fer, de la fourrure, du cuir, du poisson et de l'ivoire de morse contre de l'argent, de la soie, des poteries, des épices, du vin, des bijoux et du verre. Avant de conclure un marché, les Vikings étaient connus pour sortir un jeu de balances pliantes afin d'éviter de payer trop cher.
Créatifs dans l'âme, les Vikings avaient un don pour le bois et le métal, qu'ils transformaient en de magnifiques objets. L'orfèvrerie ne chômait pas : les Vikings des deux sexes aimaient se parer de bijoux tels que des anneaux de bras et des amulettes. Mais le chef-d'œuvre par excellence était le drakkar viking, un navire conçu avec précision pour voyager rapidement et débarquer facilement.
Ces marins scandinaves avaient également un don pour la langue et la prose. Les récits faisaient partie intégrante du mode de vie des Vikings et les sagas inventées par ces derniers perdurent, notamment grâce aux nombreuses pierres runiques trouvées en Suède et ailleurs. Pour ne citer qu'un exemple, la pierre décorative de Frösö (Frösöstenen) dans le Jämtland, la pierre runique surélevée la plus septentrionale de Scandinavie. Le texte, figurant dans un motif en forme de serpent, se lit comme suit : « Austmaðr, le fils de Guðfastr, fit élever cette pierre et construire ce pont et christianisa le Jämtland. Ásbjörn a construit le pont. Trjónn et Steinn ont sculpté ces runes ».
Les croyances païennes des Vikings alimentaient l'attitude fataliste et intrépide de certains de ces aventuriers. Selon la mythologie nordique, les héros tués au combat finissaient au Valhalla, une destination de l'au-delà sous la forme d'un hall élevé à Asgard, le royaume des dieux. Mais, qui sont ces dieux vikings ? Comme les Vikings eux-mêmes, il s'agit de personnages plutôt complexes. Prenez Odin, le roi du clan Æsir, et le dieu de la guerre, de la sagesse, de la poésie et de la mort, monté sur son cheval à huit pieds « Sleipner ». Frigg, l'épouse d'Odin, est la déesse des relations, protégeant toutes les mères, malgré de fréquentes infidélités. Baldr, la bonté personnifiée, est le fils d'Odin et de Frigg. Représentant le courage, il est tué par un autre dieu, Loke, qui le pleure à jamais.
Pour continuer le compte, Freyr et sa sœur Freyja personnifient la fertilité et favorisent une récolte fructueuse, un bétail sain et la paix. Porté par le tonnerre et les éclairs, Thor est également associé à la fertilité, mais il a surtout le don de maîtriser le chaos et de tenir les géants à distance, une tâche facilitée par son marteau « Mjölnir » bien-aimé.
